본격적인 무더위와 장마가 시작되는 6월이 오면 여성들의 남모를 고통이 커진다. 땀과 분비물이 늘어나면서 외음부 및 항문 주위 가려움증(소양증)이 악화되기 때문이다.

하지만 많은 여성들이 이를 단순히 일시적인 통풍이나 위생 문제로 치부하거나, 환부를 보여주기 부끄럽다는 이유로 병원 방문을 미룬다. 한 피부과학회지에 발표된 연구에 따르면, 절반 이상의 환자가 병원을 방문하기까지 무려 2년에서 5년의 시간을 망설인 것으로 나타났다. 이 기간 동안 환자들은 수면 장애와 극심한 스트레스를 겪으며 삶이 심각하게 무너져 내린다.

만약 증상이 2주 이상 지속된다면, 자연적으로 낫기를 기대하며 방치할 것이 아니라 정확한 원인을 감별하고 그에 맞는 치료를 시작해야 한다. 여성들에게 외음부 및 항문 소양증은 비교적 흔하게 발생한다. 널리 알려진 칸디다 질염으로도 가려울 수 있지만, 치질이나 아토피 피부염, 습진, 백선, 단순 태선이 음부와 항문 주변에 발생했을 가능성도 있다. 또한 피부가 하얗게 탈색되고 위축되는 자가면역성 만성 염증 질환인 경화성 태선의 증상일 수도 있다.

외음부와 항문의 가려움증을 가벼운 증상으로 여기고 방치하는 것은 위험하다. 첫째, 가려움증이 만성화되면 신경계 자체가 과민해진다. 이로 인해 평소라면 전혀 가렵지 않을 미세한 자극(가벼운 옷감 접촉 등)에도 극심한 가려움을 느끼는 '알로크네시스(Alloknesis)' 상태로 악화되어 밤잠을 설치게 된다.

둘째, 가려움의 원인이 아토피 피부염이나 만성 습진일 경우, 한 번 무너진 피부 장벽과 면역 시스템은 치료 없이는 자연 호전이 어렵다. 또한 지속적인 긁기로 인해 피부가 코끼리 가죽처럼 두껍고 거칠어지는 '태선화'를 남기기도 한다.

마지막으로 앞서 언급한 '경화성 태선'일 경우, 방치하면 환자의 3.5~5%는 외음부 편평세포암으로 진행할 수 있다고 알려져 있으므로 조기에 발견해 치료하는 것이 중요하다.

일반적으로 외음부와 항문 소양증에는 항히스타민제나 국소 스테로이드 연고 등이 1차적으로 처방된다. 급성기 염증을 가라앉히는 데는 효과적이나, 원인 질환에 대한 정확한 진단 없이 무분별하게 스테로이드를 사용할 경우 피부가 얇아지는 부작용이 나타나거나, 국소 면역력이 떨어져 잦은 감염에 노출될 수 있다. 약을 끊으면 가려움이 다시 폭발하는 경우도 적지 않다.

악순환의 고리를 끊는 한의학적 치료

외음부 및 항문 피부 질환 치료의 핵심은, 긁을수록 피부 장벽이 무너져 염증이 악화되고 신경망이 과민해져 다시 가려움이 폭발하는 지독한 '가려움-긁기 악순환(Itch-Scratch Cycle)'을 끊어내는 데 있다.

이 악순환을 멈추기 위해서는 겉으로 드러난 염증을 침, 약침, 뜸, 광선치료 등을 통해 가라앉히고 동시에 내부의 면역체계는 정상화하는 한약 처방을 고려해 볼 수 있다.

외음부와 항문의 가려움증은 단순한 청결 문제가 아닌, 반드시 치료가 필요한 질환이다. 부위의 특성상 병원 방문을 꺼리며 병을 키우는 대신, 전문가의 도움을 받아 가려움의 사이클을 끊어내고 체내 환경을 바로잡아야 한다.